Studia aktorskie skończyła w 1935 r. Debiutowała w kabarecie literackim Cyrulik Warszawski, do wybuchu II wojny światowej grała w warszawskim Teatrze Powszechnym, poznańskim Nowym i katowickim Polskim. Była żołnierką AK i uczestniczką Powstania Warszawskiego, łączniczką sztabu grupy „Północ” o pseudonimie „Katarzyna”. Grała w powstańczych teatrzykach urządzanych w szpitalach i piwnicach. Po wojnie związała się z krakowskimi kabaretami, by w 1948 r. powrócić na stołeczne sceny. Przez niemal 65 lat występowała w Polskim Radiu, gdzie użyczyła głosu setkom bohaterek audycji satyrycznych. Była członkinią zespołu Syreny w latach 1956-72, a później wielokrotnie wracała na scenę przy Litewskiej 3. Grała głównie w programach składankowych, w których kreowała przeróżne, bardzo odmienne od siebie role. Była tytanem pracy i „żelaznym punktem” programu Kabaretu Starszych Panów oraz kabaretu Dudek. Zagrała ponad 100 ról teatralnych oraz 20 filmowych i telewizyjnych. Do historii polskiej kultury przeszły m.in. rola Kobiety Pracującej w serialu „40-latek” oraz rola bufetowej Makosi w nagrywanym w Syrenie filmie „Hallo Szpicbródka, czyli ostatni występ króla kasiarzy”. To właśnie tam śpiewała piosenkę „Nogi roztańczone”. Ostatnią premierą Ireny Kwiatkowskiej w Syrenie był program „Szeptem… w taką noc” z 1998 r. Miała wówczas 86 lat.
